營養不良和傳染病橫行，是貧窮地區的常態，窮人受困於貧窮陷阱之中，無法掙脫；造成貧窮陷阱的原因是什麼？又要採取什麼策略，才能讓窮人有希望翻身？
要累積財富，必需先擁有起碼的財富，也就是具備的資源，在維生所需之外仍有剩餘，如此才能規劃未來，有希望賺進更多資源。假如窮困到連維繫基本生計都有困難，那麼再怎麼辛勤工作，也永遠無法取得更多資源以脫離貧窮，這樣的狀況稱作「貧窮陷阱（poverty trap）」。
全世紀有將近10億人口，收入在國際貧窮線以下；東南亞與撒哈拉以南非洲地區的窮人，約有70%依賴農業、漁業、林業這類一級產業維生。營養不良和傳染病橫行，是貧窮地區的常態，窮人受困於貧窮陷阱之中，無法掙脫；造成貧窮陷阱的原因是什麼？又要採取什麼策略，才能讓窮人有希望翻身？
一群由生態學家、數學家、經濟學家組成的研究團隊，蒐集了大筆資料研究這個問題。他們將結果發表於《Nature Ecology & Evolution》期刊，並獲得科學媒體《Science》的報導。對於造成貧窮陷阱的原因，主要結論是：健康。不只是人類的健康，還包括農作物和牲畜的健康。
論文，大家都可以下載：《General ecological models for human subsistence, health and poverty》[連結]
《Science》新聞：《Why so much of the world is stuck in a ‘poverty trap’》[連結]
研究團隊搜集了83個開發程度最高與最低的國家，經濟與疾病狀況的訊息，建構理論模型。用於分析的數據有，每人年平均收入、疾病造成的財務支出、疾病的發生率、死亡率等等。以上數據在各國差異很大，例如某種蛾類毛毛蟲引發的作物蟲害，由於氣候因素，只會在巴西與辛巴威肆虐，卻不會出現在羅馬尼亞；另外像瘧疾與登革熱，容易在肯亞與柬埔寨這般熱帶，又醫療不彰的地區大舉傳播。
考量經濟、疾病、生態、自然資源等等因素後，研究團隊發現，一個區域根據人、作物、動物疾病的多寡，可以大致分成兩種狀態。在疾病有限的地區，當地貧民較容易透過自己的力量，或是外界的經濟支援而脫離貧窮；相對的，在疾病普及之處，當地貧民無法自行脫貧，而外界的經濟支援，完全於事無補。疾病影響的不只是人類的健康，還有收入，假如無法解決疾病，外界投入再多資源，也難以改善貧窮。
目前全世界約有10%人口處於極端貧窮的狀態，假如狀況不變，根據模型預測，絕大部分極端貧窮者都無法翻身。貧窮的困局該如何打破？論文提出的建議是，必須要有結構性的改變。假如問題根源出在疾病，就要針對疾病下手，例如讓醫療費用更加低廉，或是使用疫苗，阻擋傳染性疾病散佈。只有先讓窮人與其生財的作物或牲畜擺脫疾病威脅，他們才有機會累積更多收入，繼而脫離貧窮陷阱。
論文指出，最近非洲國家盧安達，就是依照改善健康條件，促進經濟成長的正面案例。當盧安達的窮人能以更低代價享有醫療照護，再搭配外資協助，貧窮看似就不再是無法克服的難題。不過，研究團隊也指出，這套論點目前仍只是理論模型的預測，是否有效，仍需更多實際證據支持。
此一研究對台灣有什麼影響？以台灣來說，雖然有窮人存在，不過狀況多半與論文的研究對象不同，因此無法適用於本土。不過消滅極端貧窮與饑餓，是聯合國2015年提出「Millennium Development Goals」計劃中的一環[連結]，儘管台灣並非聯合國一員，卻不代表不能在國際上力求表現。協助極端窮困地區，改善醫療與傳染病問題，台灣也有盡一份心力的機會。
