美國眾議院議長裴洛西(Nancy Pelosi)8月初訪台,中國隨即在台灣周邊海域進行軍演,造成區域的緊張情勢。到了8月底,美軍第七艦隊派遣2艘飛彈巡洋艦通過台灣海峽,這是美國印太戰略的具體展現,以「自由航行行動」(Freedom of Navigation Operations, FONOPs)宣示美國致力於維持自由開放的印太地區,值得台灣重視。
所謂的「自由航行行動」,與大家所知的「航行自由」(Freedom of Navigation, FON)略為不同。後者是指一個國際習慣法的原則,強調懸掛任何主權國家旗幟的船舶,在公海上不受其他國家的管轄。前者則是美國卡特(Jimmy Carter)政府在1979年推出的外交軍事主張,為了避免沿海國家過度聲索海洋權益,例如對領海或專屬經濟海域的主張,可能損害美國利益,故派遣軍艦通過爭議海域,以行動挑戰該國主張,確保美國在全球海洋的航行自由。
在中國的8月軍演之後,台灣媒體多關注美軍是否派遣航空母艦「雷根號」通過台海。尤其美軍航母已經十多年沒有穿越台海,前兩次是1996年的台海飛彈危機,美軍派出「獨立號」與「尼米茲號」,以及2007年的「小鷹號」欲訪問香港被拒絕後,經台海返回日本。實際上,今後美軍航母通過台海的機率不高,這是受到現實因素的限制。
首先,台灣海峽的平均寬度約100海浬,最窄處約70海浬,水深僅70公尺,如此狹窄的海域環境其實不利航母通行,因為航母戰鬥群周圍至少要有200海浬以上的偵查範圍,以確保航母的安全。
其次,中國如今善於利用各種低強度的軍事干擾手段,包括民間的遠洋漁船(實際上是海上民兵),或者大量的空中、水面與水下無人載具,從事灰色地帶衝突(grey zone conflict),這些都對美軍航母造成威脅。因此,「雷根號」這次只在台灣東部數百海浬以上的距離巡弋,並未接近台海。
因為美軍不打沒把握的仗,寧可把精銳的航母放在第一島鏈之外,未來如果台海有事,將配合美軍的陸戰隊濱海作戰團,利用空中與海上的快速運輸載具,以遠程精準的打擊火力壓制敵軍,進行反攻作戰。
另一方面,美國的印太戰略獲得西方主要國家的響應。例如,英國海軍參謀長拉達金(Tony Radakin)於2021年9月公開表示,台灣海峽是自由開放印太地區的一部分,也是一條供不同國家使用的國際水道。之後,英軍首次派遣巡防艦航行台海。
實際上,外國軍艦穿越台海具有高度的象徵意義。今年以來,美軍已經七次派遣軍艦穿越台海,其中五次是神盾驅逐艦;可見這是美國一貫的外交軍事作為,預期將持續派遣軍艦通過台海,執行自由航行行動。
作者/尚智