三月底搭載6顆Google衛星的運載火箭發射升空,Google宣稱今年之內還有超過60顆衛星升空,逐步實現全球免費無線網絡覆蓋的宏圖霸業。該則新聞之所以受到關注,乃Google若通過數百顆衛星向全球範圍,提供的免費無線網絡服務,只要有一部由電池供電的路由器般,無論身處高山、大漠、極地或海洋,便可通過無線網絡功能的設備上網。Google Wi-Fi 計劃服務一旦開通,等於拆毀中國政府的網絡防火牆,網民可隨意登入 Google、Twitter、Facebook、Whats app 等目前被中國政府封鎖的網站。當然,偶而在月夜風高的時候,也可以不用VPN翻牆而連上被封鎖的網站,只是時間短暫。
Google Wi-Fi 計劃理論上可行,但執行會遇到許多障礙,包含違反部分國家的法例,且執行網絡監控的國家亦不會無所作為。事實上,發送衛星的數據連線速度,恐怕比 4G 或本地供應商提供的 Wi-Fi 還慢,對網絡發達的國家意義不大,但可惠及網絡發展落後的國家,以及偏遠地區和極地。當然,Google 的全球 Wi-Fi 計劃,恐怕得需要無人機與高空氣球的配合,Google 母公司 Alphabet 旗下設有致力於網路應用服務的 Google Access,持續研發創新方法提供網絡服務,當中包括研究人造衛星、Project Loon 汽球、巨型無人機等飛行器,皆是搭配全球提供免費 Wi-Fi 和數據網絡訊號的配套措施。
位於倫敦的著名咨詢機構-Brand Finance,今年初發佈Google品牌的價值已估質達1,090億美元,五年來首次超越Apple,成為全球最具價值的品牌,Apple的價值下降至1,070億美元,Apple品牌價值之所以下降,該機構直指Apple未能維持其技術優勢,只是在對產品稍作調整。Alphabet Inc. (GOOG)旗下之谷歌(Google)、蘋果(Apple Inc., AAPL)及亞馬遜(Amazon.com Inc., AMZN),這三家科技巨頭公司在網路上的崛起,可謂目前美國前三大品牌。亞馬遜尚且不論,比較和Google和Apple兩大尖端品牌,究竟誰能發揮真正創新的優勢,乃後續可觀察的關鍵。
Google 於 2009 年因政府因網絡審查及遭受駭客惡劣攻擊,宣布撤出中國市場,不知是否在不久的將來Google能否随著全球無線網路對中國網路市場的衝擊,而重拾Google搜索,畢竟連中國網民都知道,百度、有道、搜狗、騰訊、搜搜等,搜尋品質完全不如Google。倘若Google全球免費無線網絡服務開通,中國花費巨資建造的把本國互聯網與世界互聯網隔開的網絡防火牆,將有被推倒的劇烈危機。網絡的新一波革命也將隨著Google的這一計劃實施而發生:手機微信被取代,有線光纖受到衝擊,台式電腦的無線網卡被普遍應用,平板與筆記本電腦迎來新的銷售高潮。
筆者起碼在北京清華大學的校園可試用Google,一來和清華的國際留學生多且反映強烈有關,二來對於宣稱邁入世界一流大學的北京清華而言,不用Google能否作出尖端研究成果且與國際接軌,令人存疑。