英國是老牌海權國家，深知外交與軍事交互運用的竅門，這在帝國主義時代，被稱為「砲艦外交」（Gunboat diplomacy）。如今的英國，雖然不再是世界霸權的日不落國，不過，近年配合美國老大哥的印太戰略，派出海軍「重返亞洲」，牽動東亞（包括台海）的局勢發展，值得我們關注。
二戰後的英國，為了維持在亞洲地區的龐大利益，有遠東艦隊的編制，不過隨著在亞洲的殖民地陸續獨立，以及國際環境的變遷，英國於1971年撤銷遠東艦隊，並將海軍完全撤出蘇伊士運河以東的地區，形同放棄對於亞洲事務的話語權。之後，英國表面上採取戰略退縮的姿態，實際上轉向投入北約的集體安全機制，擔任美國副手的吃重角色，也與美國培養出更為緊密的軍事合作關係。
英國海軍近年「重返亞洲」的戰略，有幾個觀察指標：
第一，英國官方在2018年12月公開表示，考慮在新加坡或汶萊建立軍事基地，並可能與美國、澳洲、紐西蘭、日本等盟友共用。這有兩層意義，首先，提供英軍航空母艦停泊使用，具有軍事外交與戰略嚇阻的價值，增加英國在亞洲的發言權。其次，由於美軍在亞太地區的兵力部署，過度集中在東北亞（日、韓等地），此舉將補足美軍缺乏東南亞駐地的弱點。
第二，英國於2021年5月派出「伊麗莎白女王號」（HMS Queen Elizabeth R08）航母打擊群，展開7個月的全球航行，並於當年7月進入亞太地區，沿途與印度、美國、日本等盟友舉行聯合軍事演習，以「秀肌肉」的方式實現海上威懾，尤其進入兵家必爭之地的南海海域，引起中國不快。此外，當年9月派出兩艘巡邏艦前往東亞，常駐至少五年，這些軍事行動顯示英國重返亞洲與支持美國印太戰略的決心。
第三，英軍艦艇穿越台灣海峽的自由航行行動（Freedom of Navigation Operations, FONOPs），是未來值得持續注意的指標。英國海軍參謀長拉達金（Tony Radakin）於2021年9月公開宣示，台灣海峽是自由開放印太地區的一部分，也是一條供不同國家使用的國際水道。之後，英軍首次派遣巡防艦航行台海。
從美國印太戰略的角度來看，英國是絕佳的戰略夥伴。首先，英國作為老牌海權國家，並不畏懼中國的政治壓力，在香港問題上堅持立場便是一例。另外，雖然英國本土與亞洲的距離遙遠，不過英國的「重返亞洲」戰略，除了有先進的海軍武力為後盾之外，還有對新加坡、汶萊、澳洲、紐西蘭、印度等大英國協盟友的臍帶關係與潛在影響力。所以，英國具有支持美國印太戰略的意願，甚至是未來在亞洲協同作戰的能力，不容我們小覷。
作者/尚智
