要達到群體保護,正常主要依靠疫苗,這也是許多國家努力的方向。如以色列便正在大規模使用疫苗,目前看來,儘管感染人數仍有增加,傳染趨勢似乎有所減緩。另一方面,英國、南非、巴西觀察到的新型病毒,卻可能影響疫苗的效果。
COVID-19(武漢肺炎、新冠肺炎)康復後再度感染的人數持續增加,令人懷疑染疫後的免疫力多強,能維持多久。另外隨著瘟疫蔓延,有些專家寄望,康復後具備免疫力的人口比例夠高之後,能產生群體免疫,阻止病毒傳播。
初步研究指出,好消息是:再感染的機率很低。壞消息是:現實世界中達到群體免疫的門檻,或許比理論估計的更高。
英國的 SIREN 計畫(全名 SARS-CoV-2 Immunity and Reinfection Evaluation)追蹤 6600 位得疫者,5 個月下來共有 44 人疑似再度感染,比例為 0.67%。
再度感染者中,約 30% 有出現症狀。儘管大部分沒有症狀,少數人上呼吸道的病毒量卻非常高,多半仍有傳染力。
作為對照,這段期間沒有感染過的 14000 位追蹤者,共有 318 人得疫,比例為 2.27%;其中約 78% 有症狀。
假如照疫苗的標準,得疫後的 efficacy 約為 83%。再度感染的人有症狀比例較低,由此推論,直接感染病毒發展出的免疫力,應該具備相當的防禦效果。
不過這項調查的主要對象是女生,而且大部分未滿 60 歲,算是本來就低風險的族群。這群人反映的狀況,可能比疫情全貌更加輕微。儘管如此,應該足以肯定,至少 5 個月內再感染的機率並不高。
武漢肺炎的病原體 SARS二世冠狀病毒(SARS-CoV-2)傳染力強大,沒有防疫措施下,平均一位感染者估計會傳染給 2.5 到 3 人,也就是基本傳染數(R0)為 2.5 到 3。
理論上,如果感染疾病後能獲得免疫力,不再成為傳播者,這樣的人占族群中比例夠高,便能限制疾病的傳播,使尚未感染的人減低得疫機率,令疫情不再擴大。此一概念稱為「群體免疫」,也叫作群體保護。
根據 SARS二世冠狀病毒的基本傳染數,理論上群體保護需要的門檻為 60 到 67%。巴西的城市瑪瑙斯,病毒入侵 6 個月後,不幸已經達到門檻,然而,傳播仍然沒有停止。
瑪瑙斯超過 200 萬人口,是亞馬遜地區最大的城市,去年 3 月 13 日出現第一位確診。感染病毒一段時間後會產生抗體,一項新發表的研究以抗體檢驗,調查當地到去年 11 月為止的疫情。
假如估計正確的話,瑪瑙斯到 7 月時累積 66% 人口曾經得疫,10 月時又增加為 76%。7 月後的傳播速度確實降低,但是「平均每個感染者傳染給幾個人」的數值,也就是傳染數(R)仍然沒有降到 1 以下。
不同人得疫後的差異很大,不少國家已經不太在乎確診數字,只求減輕傷害。到 10 月 1 日為止,瑪瑙斯有 2642 人確診死亡,死亡率為 0.17%;不過出現疑似症狀並死亡的共 3789 人,這樣算來死亡率是 0.28%。
乍看之下,瑪瑙斯的死亡人數好像不多,死亡率也不高。但是和公認疫情「嚴重」的其他國家相比,到 10 月 1 日的「每一百萬人死亡數」:美國 625、英國 620、法國 490,瑪瑙斯則高達 1710(只算確診是 1193)。
幾個防疫有成的國家作為對照:澳洲 36、紐西蘭 5、台灣 0.3(以上是去年 10 月初截止的數據,如今又過去幾個月,各國累積的感染與死亡人數又增加了)。
更悲傷的是,瑪瑙斯人口組成相對年輕,但是瘟疫如此廣傳之下,仍然造成這般慘烈的打擊。將年齡、性別等分類拆開分析,瘟疫對瑪瑙斯不同族群的影響,和其他地區相似。也就是說其他地區的人口組成,倘若高風險人口比例較高,預計的殺傷力也會相對增加。
理論上,達到群體保護的門檻以後,傳播狀況會明顯減少。然而即使突破理論門檻 66%,而且仍有防疫措施阻礙,SARS二世冠狀病毒仍在瑪瑙斯持續蔓延,沒有停歇。
到底要多少人感染,才能達到群體保護的門檻?目前沒有頭緒,由瑪瑙斯看來,現實世界中 66% 恐怕仍然不夠。
由於不同人得疫後的差異很大,有人主張只需專注保護少數高風險的脆弱族群,其餘防疫不用太過,以免過度干擾社會運作。但是瑪瑙斯的案例指出,如此廣傳之下,想要保護特定的脆弱族群免於感染,幾乎是辦不到的事。
回顧疫情至今,一堆國家「封城」的效果與影響,大概已經足夠告訴我們,更嚴格的防疫措施辦不到。但是假如直接放棄,假裝瘟疫和新疆集中營一樣不存在,馬照跑舞照跳,似乎也太過消極。
要達到群體保護,正常主要依靠疫苗,這也是許多國家努力的方向。如以色列便正在大規模使用疫苗,目前看來,儘管感染人數仍有增加,傳染趨勢似乎有所減緩。另一方面,英國、南非、巴西觀察到的新型病毒,卻可能影響疫苗的效果。
總之,靠自然感染達到群體免疫,看來難度比想的更大,而且不知道能否達成。而疫苗的效果如何,則值得密切注意。
延伸閱讀:
1. COVID reinfections are unusual — but could still help the virus to spread(連結)
2. Three-quarters attack rate of SARS-CoV-2 in the Brazilian Amazon during a largely unmitigated epidemic(連結)
3. Herd immunity by infection is not an option(連結)
作者 / 寒波