「事隔三十年，我很難說清楚 1944 年 11 月那個有我名字，號碼 174517 的是個什麼樣的人。」[1]
「174517」的真實姓名是普利摩．李維（Primo Levi），大學化學系畢業的義大利猶太人，擁有化學專業，因此在納粹建造的奧斯維辛集中營中，「174517」得以被發配到實驗室工作，不像他的同胞們，天天受到讓體力、心力透支的苦役折磨。
但在集中營中有一百萬種死法，不論身處何處，做工透支到累死、得到傳染病病死、營養匱乏而死、精神崩潰致死、被送進毒氣室毒死，被當成衛兵取樂的對象殺死……死亡，在集中營中只是遲早的事。
身而為人的每一部分，在集中營中都被逐漸榨乾：
「希望和無助的快速輪替，足以毀滅任何正常人。我們不正常，因為我們飢餓。那種飢餓和普通人錯過一餐但會有下餐的（不完全討厭的）感覺完全不一樣。那是一種已附身一年的慾求，深入骨髓，全面控制我們的行動。吃，找吃的，是第一要事，遠在其後的，才是生存的其他事，更後更遠的，才是對家庭的回憶和對死亡的恐懼。」
「174517」仍有生還的機會，俄軍已經迫近，離奧斯維辛集中營只剩80公里，然而這短短的路程，卻要等待無比漫長的兩個月，能撐到那個時候嗎？
「174517」與朋友阿拔圖想到辦法，他們為了生存，從實驗室中偷到許多「鈰棒」，加工製成打火石。1條鈰棒可以做成3枚打火石，而1枚打火石的價碼能換到1次麵包配給。「174517」一共偷到超過40條鈰棒，能製成120枚打火石，這120枚打火石，可以轉換為120次麵包配給，那就是他自己兩個月的生命，再加上阿拔圖兩個月的生命，而兩個月後，俄國人就會來解放他們。
「我們幹了三晚，沒人發現，床單和草褥也沒起火。我們就是如此賺到麵包，殘活到俄國人來，如此建立信任和友誼。」
然而兩個月後，比較軟弱的「174517」撐下來了，較為堅強的阿拔圖卻沒有。納粹在俄軍將至時，逼迫包括阿拔圖在內，還能行動的囚犯，在雪地中日夜不停的步行離開，走不動的直接槍殺。比較堅強的阿拔圖就這樣消失了，不留任何蹤跡。
比較軟弱的「174517」當時因為猩紅熱，奄奄一息，被丟在奧斯維辛集中營等死，反而幸運的倖存下來，能夠活著講述這些事情。
多年以後，回歸化學本行，在油漆工廠任職的「174517」，喔不，這時他恢復為李維的身份了，李維在工作上的信件往來中，認出一個記憶裡的名字：「穆勒博士」。德國人穆勒是他的同行，曾在奧斯維辛集中營中擔任過「174517」的上司，戰後穆勒也回歸了一般生活，成為某家公司的高級主管。[2]
但經歷過那些的人，是無法真正擺脫，回歸正常生活的。李維寫信質問穆勒，知不知道當年集中營上演過的反人類罪惡？作為集中營的幫兇，多年後心中有何感想！穆勒寫了很長的回信解釋，他對被捲進納粹惡行的無辜與罪惡感，對發生過的一切多麼悔恨交織，還希望能親自見面，當面解釋。
李維沒能與穆勒再度見面，穆勒在回信的幾天後，突然身亡。
戰後李維除了本行以外，還寫了好幾本書，成為知名作家，最有名的作品是《週期表》。《週期表》這本書每章，都以一種化學元素為名寫一個小故事，「174517」與阿拔圖的往事記錄在〈鈰〉，穆勒博士出現在〈釩〉。
李維活得比穆勒久，但即使是納粹集中營的倖存者，最後終究仍難逃魔掌，他在1986年自盡身亡。
義大利的猶太人李維，與德國人穆勒，都是在那個年代有幸受過高等教育，平時辛勤工作，只求混口飯吃，無災無難的普通人。然而兩位知識份子，都被納粹捲進影響他們一生，大時代的波濤當中，而最後，也各自走向悲劇性的人生終點。
「希特勒來了，快向希特勒敬禮，不然坦克壓過你們，把你們抓進毒煙室！」
哈哈哈哈哈哈哈，好可怕啊，「納粹的標誌所代表的意義就是蔑視人權與壓迫」，這實在太可怕，太可怕了！
- 納粹的標誌所代表的意義，就是蔑視人權與壓迫
