在台海局勢緊張的時刻，國人往往只關注美國海軍，尤其是航母戰鬥群在東亞地區的部署動態，卻很少人注意到，美國海岸警衛隊（U.S. Coast Guard）日益重要的隱性角色。
首先，美國海岸警衛隊的軍事實力不容小覷，是在陸軍、海軍、空軍、海軍陸戰隊之外，美國的「第五軍種」。海岸警衛隊配備大型巡邏艦、航空機隊及各式武器，其職責包括海事安全、海域執法、海洋環境保護等，不只防衛美國本土的海岸線，並具備在全球各地水域實施執法行動的能力，軍事力量比一些小型國家的海軍還要強大。這支部隊平時隸屬國土安全部，如有需要，美國總統可下令移交海軍部指揮。
今年2月，拜登政府公布的印太戰略報告，為了倡議自由開放的印太地區，其中有多項重要宣示，包括「擴大美國海岸警衛隊在應對其他跨國威脅方面所發揮的作用與合作」。這早有前例，2021年9月美國海岸警衛隊與印尼海事安全局在新加坡海峽演習，雙方皆派出海巡艦，以強化雙方的合作關係。
美國擴大海岸警衛隊在印太地區的角色，實際上是為了遏止中國近年在海上的「灰色地帶衝突」（grey zone conflict）戰術，包括派遣海警船艦（屬於武警部隊）或民間的遠洋漁船（屬於海上民兵），前往東海、台海與南海等爭議水域活動，以蠶食鯨吞的方式宣稱主權。這種改變現狀的行動，早已造成周邊國家不滿，埋下區域衝突的種子。
美國擅長以外交軍事手段，宣示在全球海洋的「自由航行行動」（freedom of navigation operation, FONOP）。面對中國挾強大軍力為後盾，在爭議海域進行的灰色地帶衝突，美國海岸警衛隊具有海上執法的性質，又能降低政治敏感度，不像兩國海軍的直接對抗可能引發戰爭，相當適合處置這類低強度的武裝衝突。因此，美國海岸警衛隊曾派出艦艇，於2019年3月、2021年8月兩次協同美國海軍軍艦，共同穿越台灣海峽。
其實，日本早就開始強化與東南亞國家的海洋防衛合作，例如2014年3月與越南共同聲明雙方升級為「廣泛的戰略夥伴關係」，後續由日本海上保安廳協助越南海洋警察提升海上執法能力，包括船艦轉移、人員代訓、聯合訓練等，甚至探索日本對越南軍售與技術合作的可能性。另一方面，日本也協助菲律賓沿岸警備隊提升相關能力。日本的戰略目標，是透過與越南、菲律賓的海巡合作，牽制中國海警在南海的行動。
美國在印太戰略的架構之下，於2021年3月與我國簽署《台美海巡合作瞭解備忘錄》，這是拜登政府上任後與我國簽署的第一項正式文件，共同推動雙方海上執法、海洋保育、維護漁權及海難搜救等項目的合作。為了落實這項備忘錄，當年8月雙方在花蓮外海實施聯合操演，包括海上救難與反恐等內容。
值得注意的是，台日執政黨於2021年8月首度以視訊方式舉辦國安對話，根據公開資料顯示，有鑑於台美已簽署海巡合作備忘錄，台日雙方的執政黨代表對於海巡合作有初步共識。這顯示我國的海巡合作，不只有利於台灣周邊海域的穩定與安全，也將與美日兩國有更多實質合作的空間。
作者/尚智
