黑死病劇烈衝擊社會結構，促進資源重新分配。隨後疫情中，有錢人順利保護財產與健康，窮人受創機率更高，更容易加深不平等。
席捲世界的 COVID-19（武漢肺炎、新冠肺炎）疫情仍在進行，已經可以觀察到，愈脆弱的人愈有機會受到傷害。例如在美國，平時較為弱勢的非洲裔、拉丁裔族群的死亡率明顯較高，而這類現象在歷史上不斷重演。另一方面，瘟疫也可能大幅影響社會發展，知名的黑死病，甚至長期影響過歐洲的貧富結構。
為了防疫而大幅減少社會活動，對中學老師影響有限，小企業卻無法承受太久；此一狀況鮮明地指出，疫情對不同社經地位的人影響差異很大。古代弱勢的原住民社會，更是時常受到傳染病打擊，如天花等疾病曾經摧毀過不少美洲原住民社群。
距今 100 多年的 1918 年西班牙流感，橫行全世界導致數千萬人喪命，不過不同族群的受創程度明顯有別。在美國，原住民的死亡率是其他族群的 4 倍。而在那種族分離的年代，白人病患上白人醫院，黑人病患上黑人醫院，白人的生還率較高。不過也不只是種族差異，如弱勢的美國礦工與工廠勞工，死亡率也比高。至於挪威的奧斯陸，同一個城市中的死亡率，最窮的比最有錢的一批人高出 50%。
疫情會影響社會是非常明白的事實，有時候影響卻意外地廣泛又深遠。1346 年起在歐洲大流行的黑死病，就是一個鮮明的案例。
貧富差距是認識社會狀況的重要指標。根據稅務、房地產等資訊，歷史學家估計「前 10% 有錢人的財富，占所有人財富」的比例，在義大利數百年來都持續上升，也就是最有錢一批人的財富，占整體的比例愈來愈高。趨勢唯一一次被大翻轉，是黑死病爆發後的一百多年。
義大利西北部的 Sabaudian 在 1300 年時，前 10% 有錢人的財富占整體 61%，黑死病爆發後的短時間內劇烈下降，接著逐漸降低，到 1450 年降低到 47%。而法國南部、西班牙東北部、日耳曼、英格蘭也有類似狀況。由這些分析推論，黑死病使得當時的歐洲社會，經濟上變得更為平等。（不過更東方的東歐與俄羅斯狀況不同）
有錢人更容易累積財富是歷史的常態，黑死病卻能逆轉趨勢。一大原因是黑死病消滅太多人口，勞動力嚴重短缺，使得生還者的工資上漲。另外財主大量死亡，令大批財產進入市場，許多繼承人把土地賣給沒有財產的農民。瘟疫劇烈衝擊社會結構，促進資源重新分配。
黑死病疫情平息以後，導致黑死病的鼠疫桿菌沒有消失，每過一段時間便捲土重來。然而，義大利由長期趨勢看來，只有第一次黑死病達到縮小貧富差距的效果，隨後數百年來的每一次瘟疫，像是 1629 年和 1656 年的兩次鼠疫大流行，似乎反而讓貧富差距更加拉開，至少也沒有縮小過差距。
歷史學家認為理由是，擁有資源的人在隨後的疫情中，找到順利保護自己財產與健康的方法，而比較窮的人受創機率更高。這些因素使得歷次疫情，更容易加深社會與經濟的不平等。
有錢人掌握財富的比例，不斷上升的趨勢持續數百年，到 20 世紀初期達到巔峰，直到 1918 年後才大翻轉，或許和當時的流感疫情有關，不過那時也是第一次世界大戰結束的時刻，戰爭與流感的影響相當難以分辨。
從歷史看來，疫情的犧牲與教訓不見得會讓社會進步，反倒時常帶來負面影響，但是利用得宜卻也能創造更好的未來。這次的疫情仍在發展，它的結局與影響如何，我們都參與其中。
參考資料：
1. From Black Death to fatal flu, past pandemics show why people on the margins suffer most（連結）
作者 / 寒波
