了解疫情規模非常棘手，抽查捐血者有望帶來線索。
正在世界大流行的 COVID-19（武漢肺炎、新冠肺炎），是感染 SARS-Cov-2 冠狀病毒所導致，本文之後稱之為「SARS二世」。疫情至今仍然不清楚的一大問題是：到底有多少人感染 SARS二世？由於不同人感染後的症狀差異極大，少數人重病致死，卻也有不少人連症狀都沒有出現，加上檢驗資源有限，因此很難評估實際的疫情規模。
美國已經展開一項計劃，希望以較小的成本了解疫情狀況，那就是調查捐血者的血樣中，多少人出現對抗病毒的抗體，評估疾病的傳播程度。科學媒體 Science 訪問其中一位科學家，加州舊金山大學的 Michael Busch，解釋這項計劃的目標。
感染病毒以後，人體的免疫系統會產生對抗病毒的抗體，因此只要偵測到抗體，就代表這個人曾經感染過病毒。不過人體產出抗體需要一段時間，在感染的前幾天還沒有，要等到出現症狀的 4、5 天以後才有；想要在更早階段就發現感染，必需直接偵測病毒的 RNA 或蛋白質。
美國從 3 月開始的調查，將連續五個月從 6 個大都會區取樣：西雅圖、紐約、舊金山灣區、洛杉磯、波士頓、明尼阿波利斯；每個地區每個月各自檢驗 1000 個捐血者的血樣，每一個月蒐集 6000 個血樣。接下來在今年 9 和 12 月，以及明年的 11 月，再由美國各地蒐集 5 萬個樣本。
每個血樣都有捐贈者的詳細資訊，可以藉此了解疫情傳播的狀況、抗體是否隨著時間減弱，以及評估群體免疫的效果，這類重要的問題。
不過捐血者無法代表立即的感染狀況，因為會去捐血的人，都是沒有發燒，也沒有症狀的人，他們反映的情況，或許會落後給大眾的實際狀況一到兩個月。
抗體並非只有一種。感染病毒以後，人體在不同階段生產的抗體種類與數目會不一樣，由此可以回推感染大致發生在多久以前。區分比較短的時間，像是 4 天與一週，光靠抗體很難判斷；不過更長的時間，一個人在幾週以前感染這種問題，就能以抗體回答。
了解一個人在多久以前感染病毒，不只能掌握疫情的發展，也有些實際的意義。例如前幾年造成一陣恐慌的茲卡病毒，若是懷孕時感染，可能會導致嬰兒嚴重的後遺症。所以一位懷孕的女生，是在懷孕以前或是在懷孕期間感染，意義完全不一樣。
一個人感染 SARS二世以後，是否能建立免疫力，免疫力能維持多久，會不會再度感染，都是至今了解仍然不足的重要問題。
至今知道有 7 種冠狀病毒會感染人類，SARS二世、SARS、MERS 的症狀比較嚴重，有機會致人於死，另外 4 種卻只會造成普通感冒。人類感染那 4 種冠狀病毒後會產生抗體，有效抵擋入侵者，一段時間後卻會減弱，一到兩年後喪失免疫力，而能被再度感染。
假如感染 SARS二世以後，人體建立的免疫力能維持終身，那麼隨著感染人數增加，就會有愈來愈多人對病毒免疫，如此一來就有希望建立「群體免疫」。然而，若是感染 SARS二世後的狀況和那 4 種冠狀病毒類似，免疫力一段時間以後就會消失，群體免疫的效果恐怕就不太樂觀。
還有一點需要注意的是，一個人假如以前感染過 SARS二世以外的冠狀病毒，擁有對抗其他冠狀病毒的抗體，是否會被誤判為曾經感染過 SARS二世。沒有感染過，卻被判斷為有，也就是偽陽性，這是抗體檢測必需考慮的潛在問題。
最近一項上海的研究分析 175 位症狀輕微的患者，痊癒後的抗體狀況。儘管康復不久，其中 10 人卻幾乎沒有抗體，約 30% 的康復者抗體含量相當稀少，恐怕達不到免疫防禦的最低需求。抗體不足的人，多半是比較年輕的人。假如這是普遍現象，將影響群體免疫與疫苗效果的評估。
人類與 SARS二世病毒的戰爭，才剛剛開始。
參考資料：
1. Unprecedented nationwide blood studies seek to track U.S. coronavirus spread（連結）
2. Coronavirus: low antibody levels raise questions about reinfection risk（連結）
3. Neutralizing antibody responses to SARS-CoV-2 in a COVID-19 recovered patient cohort and their implications（連結）
作者 / 寒波
