感染者戴口罩，可以減少病毒的散佈。健康者戴口罩，再加上增進室內通風，減少使用空調，避免近距離長時間接觸，都能減少飛沫傳染及空氣傳染的機率。

全球大流行的傳染病 COVID-19，由一種之前未知的冠狀病毒導致，是 SARS 的近親，被命名為 SARS-CoV-2，本文之後稱為「SARS二世」。這種病毒會透過飛沫傳染，近來一些證據指出呼吸排出的懸浮微粒也會攜帶病毒，有機會透過空氣傳染，若是此一論點正確，那麼普遍戴口罩的意義，將比之前認知的更為重要。

飛沫的體積比較大，人體由於咳嗽或打噴嚏排出飛沫後，可以把病毒噴到周圍 1 到 2 公尺的範圍。飛沫相比之下飛行的距離比較近，停留在空氣中的時間比較短。其他人直接碰到，或是在物體上間接接觸，都有感染的機會。

直徑小於 5 微米的微粒稱作氣膠（aerosol），人體呼吸或講話時，就會排出這類尺寸微小的顆粒，它們飄浮在空氣的時間較長，移動距離也比較遠。SARS二世是否會透過空氣微粒傳播，至今證據仍然不夠充足。

但是美國國家科學院的專家仍在 4 月 1 日正式通知白宮，必需注意空氣傳播，這當然不是愚人節笑話。

目前已經知道，症狀輕微或是沒有症狀的感染者也有傳染能力，而空氣傳播是一種可能的途徑。儘管證據不到 100% 肯定，目前疫情之下，卻也沒有輕忽的本錢。

病毒在空氣中能維持多久，到底要接觸多少病毒才會被感染，依舊是了解不足的關鍵問題。空氣微粒攜帶的病毒量一定比飛沫更少，然而，即使一次呼吸或講話釋放的病毒數目不多，若是長時間和傳染源待在一起，遲早將累積到足夠的量。

如萊斯特大學的 Julian Tang 所言，人之常情是，旁邊的人咳嗽或打噴嚏你會避開，但是呼吸和講話卻不會防範。如果病毒能在空氣中飄浮，和感染者處於同一空間一段時間，就有被傳染的可能。

若是 SARS二世病毒能夠過空氣傳播，在感染者附近應該可以偵測到病毒，可惜這方面研究仍沒有定論。香港大學的 Nancy Leung 等人則讓感染者戴著外科口罩，蒐集附近的飛沫與空氣微粒。結果不論是飛沫或空氣微粒，偵測到病毒的量都有下降，表示口罩可以減少病毒的傳播。

有些人認為無法 100% 擋住病毒的手段都沒有意義，所以戴外科口罩，病毒仍有機會穿透，對於防疫沒有用，這是完全錯誤的。也有人覺得，假如病毒能透過空氣傳染，應該已經到處都是感染者，所以認為病毒無法由空氣傳播，這也是思考方向錯誤。

感染，是機率的問題，有更好的當然用更好的，但是不是最好的也不需要自暴自棄。感染者戴口罩，可以減少病毒的散佈。健康者戴口罩，再加上增進室內通風，減少使用空調，避免近距離長時間的接觸，都能減少飛沫傳染及空氣傳染的機率。

許多亞洲國家的路人，求生意志非常強烈，早已大量使用口罩。美國的 CDC 也已經建議大眾，可以戴布口罩預防。

然而，世界衛生組織（WHO）在 3 月 27 日表示，SARS二世病毒在特定狀況下可能由空氣傳播，但是根據之前對中國超過 75000 位感染者的分析，並沒有空氣傳播。WHO 認為：病毒由空氣傳染的證據不足，健康的人不用戴口罩。

WHO 在疫情初期也曾經表示，病毒「在特定狀況下」或許能有限度人傳人，卻「沒有證據支持是普遍方式」。結果幾天後就被證明大錯特錯，是導致疫情擴散的原因之一。總之，不管你信不信不久前犯下嚴重錯誤的 WHO，現在都不該拿命下賭注。

參考資料：

1. You may be able to spread coronavirus just by breathing, new report finds（連結）
2. Is the coronavirus airborne? Experts can’t agree（連結）
3. Respiratory virus shedding in exhaled breath and efficacy of face masks（連結）

作者/ 寒波