這個數位化時代，多數台灣人對電腦或手機都不陌生，常常有接觸「表情符號（emoji）」的機會。一篇 2023 年發表的論文，探討表情符號的生物多樣性，可謂真正的「鍵盤研究」。不過切入點如此奇妙的研究，研究者想表達什麼意義呢？
表情符號有各種類型，也包括不少生物。完成這項研究的是一隊義大利生物學家，他們好奇表情符號中的生物涵蓋多少生物多樣性，於是檢視「Emojipedia」資料庫（也就是 Meta 的 Messenger 的資料庫），總共找到 150 個可以識別是哪種生物。
有些不同表情符號的生物重複，整理後可知，總共包括 112 種生物，分類學而言有 92 種動物、16 種植物、1 種真菌、1 種單細胞生物。
表情符號出場的動物當中，又以哺乳動物存在感最高，多達 76%；節肢動物 16%、軟體動物 4%、刺絲胞動物 2%、環節動物 1%。而現實世界中種類很多的扁形動物、線蟲動物都不存在；魚類、鳥類也相當稀少。
研究者指出，表情符號存在的生物項目，只佔所有生物分類中的一小部分，完全不符合實際的生物多樣性狀態，卻能反映人類的熟悉程度。方吉君（菇，算是真菌）如果有表情符號庫，想必和我們人類很不一樣。
這項研究只探討一種資料庫的表情符號，不過我想其他的資料庫，甚至超過表情符號的框架，一般的「符號」（例如球隊名稱）也會得到類似結果。
以人類的親切程度來說，表情符號應該會存在一堆哺乳動物，少數其他動物，少數植物與真菌，卻只有很少數微生物。各位讀者如果有興趣，不妨也來自己試試，或許有例外也說不定。
然而，有時候表情符號的動物，使用時常常不是指稱該動物本身。例如很多時候出現「熊貓」，不是真的指熊貓，而是代稱中國。
就像生物會有新的物種誕生，也有新誕生的表情符號。比較三個年份可以看出上升趨勢，2015 年 45 個，2019 年 78 個，2022 年 92 個；整體來說，數量增加以外，涵蓋的生物多樣性也有所上升。
另外，這項研究只考慮「動物和大自然」分類，可是其他分類中其實還有一些生物相關，或是說生物的衍生產物。例如啤酒，算是酵母菌的衍生產物。
與啤酒同屬「美食和飲料」分類下，其實還包括番茄、葡萄、西瓜等多種植物（當然也都是人類熟悉的）。動物則沒那麼明顯，不過大亨堡、炸蝦等表情符號，確實也都是由動物衍生。
話說回來，鍵盤分析表情符號的生物多樣性，有什麼意義呢？論文的觀點是，表情符號能吸引人的目光，不同生物的聲量卻差異很大。
例如推廣鯨魚保育，可以輕易打出「我們要保育鯨魚表情符號」，可是水生真菌，就欠缺圖像可用。鯨魚為人熟悉，保育水生真菌的重要性卻不見得不如鯨魚。從這個角度看，增加表情符號的生物項目，或許有增廣知識，促進保育的意義。
打出表情符號，可以選圖，也可以直接打字打出來。打字涉及不同平台與輸入法，但是應該通常比選圖更容易操作。
打字講究便利，例如英文語境中，打 water bear（水熊）肯定遠比 tardigrades（緩步動物門）簡單。論文建議，新增一些簡單的設計，便能拓展表情符號的生物多樣性，可能有助於提升保育意識。
最後，這項研究看起來很惡搞，卻是認真的。因此，它是「搞笑諾貝爾獎」的強力候選！
Biodiversity communication in the digital era through the Emoji tree of life
https://www.cell.com/iscience/fulltext/S2589-0042(23)02646-9
作者：寒波
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